一九九六年十一月，致命的病毒瘟疫爆发于美国费城，几乎同时全世界各大城市也发现同样的病例，这无药可治的病毒在短短一年的时间杀害了全球五十亿的人口，百分之九十九的人类在地表消失殆尽。到了二零三五年，剩下的人类苟延残喘的居住在地底下，地表己经被不受病毒影响的动物们所占据。在食物和饮水的缺乏之下，人类的前途岌岌可危，为了重新回到地面，科学家们从监牢的犯人中找到了“志愿者”詹姆斯柯尔（布鲁斯威利饰），籍由时光旅行的技术将柯尔送回一九九六年病毒流行爆发之前，企图发掘当初病毒事件的真相，并找出未变体之前的病毒样本，以研发出克服此病毒的疫苗。而一切侦查的焦点均指向病毒学权威高温博士之子杰菲高温（布莱德彼特饰）所率领的“十二猴子军”，一个保护动物权益的地下革命恐怖组织。在侦查的过程中，柯尔遇见了心理医师凯瑟琳蕾莉（麦德琳史道威饰），她起初并不相信柯尔是从未来世界来的人，但后来相信了他并决定阻止十二猴子军的行动。 未来的世界显得阴暗、老旧，科学家在充满了夸张复古造型仪器的实验室中进行时光旅行实验，主角祼着身体包在大试管之中，有如白老鼠一般。反之地表上充满了过去人类的遗迹，黑熊出现在市街上，狮子攀爬于高楼顶端，对照着一九九六年的人们任意地对动物进行实验。于是二零三五年，一小撮寄居于地下仍然相信科学能拯救一切的人们与其所创造的世界，正是今日恣意玩弄自然消耗资源的人类未来的墓碑。九六年末日来临前费城的角落，不经意处布满了疑似宣告人类灭亡的警语，荒凉的街道废弃的戏院，疯子与流浪汉游荡着，不知其未来命?#092;的人类正身处在现代的巴伦比之中。 吉连擅长描写的现实和虚幻，理智与疯狂也是本片的重点。主角柯尔如同吉连以往作品的主人公一般，游移在真实与幻像之间，梦中总会出现相同的场景，现实中常会听到不知从何而来的说话声，看到不知从何而来的人。这也许是因为被注射了药物，也许是时光旅行的后遗症，也许是因为长久未曾见到阳光，处在阴暗拥挤的地牢，失去了一切对未来的希望，或是对于过去和未来的时空错置竟产生了不知身在何处的错觉。有趣的是，主角在一九九六年口中有关末日的预言，被他人视为是疯言乱语，而将他关在精神病院之中。心理医师蕾莉在发现柯尔的真正身份之后，也开始被其他人当作神智不清。到底疯狂的是知道未来真相的柯尔和蕾莉，还是通往毁灭而不自知的其他人？讽刺的是十二猴子军的领导者高温正是一般人所认为不折不扣的的疯子，满口语无伦次，脑中充满天马行空的奇想和疯狂的计划。无论是笃信科学还是反对科学，疯狂的城市载满疯狂的人们通往毁灭之路。 于是在各种折磿与徒劳无功的努力之后，柯尔想开始相信自己真的如大家所说的疯了，想相信二零三五年的地下世界是不存在的，想把自己当做是活在九六年的人类，放心恣意的去大吸一口空气，梦想着去看看从未看过的美丽海洋。如此本片剧情可以视为主角在体制、历史、科技的压迫混乱之中努力找寻归宿的过程。来回在没有标记的时光旅程之中，在现实中不可能有出路的情形之下，逃避现实遁入幻想成为唯一的救赎。 《12猴子》的编剧为大卫皮柏斯（David Peoples），曾经编写过经典科幻片《银翼杀手》（Blade Runner），这次《12猴子》同样也是改编自他人的原着。原作为克里斯马克（Chris Marker）在一九六二年的一部二十八分钟充满静态画面的黑白短片《La Jetee》（法），故事一开始为主角的幼年目睹某一男子的死亡，而后第三次世界大战爆发，主角存活了下来，他被时光旅行的实验送往未来及过去，到最后他才发现梦中时常出现幼年见过的景像，竟然是他自己的死亡。这样时空轮回的宿命悲剧成为《12猴子》剧情的主轴，将之延长为两个多小时的电影，加入了十二猴子军及病毒等离奇难解的谜团，以及不同时空复杂巧妙的连接，并着重在于导演泰瑞吉连所擅长执迷于理智或疯狂的人性描写。 原作中引人沈溺的感伤诗意，时空中飘浮不定之感，使得片中的世界成为一迷人诡谲的历史拼图；十二猴子军的线索，柯尔梦中幼年的场景，蕾莉不经意的从一次大战的照片发现柯尔，柯尔幼年的记忆往事是蕾莉尚未经历的未来。总总奇妙的拼贴组合累积成一连串似假还真的荒谬情节。在时间轮回的逻辑之下，所有的疯狂幻想荒谬现实都化成永不停止的宿命，在故事的尾端，梦中的儿时景像成真，动物离开的?#092;子爬上了高速道，预先宣告着人类悲剧的降临，此时主角个人的悲剧已告一段落，他只是人类宿命下的牺牲者。就如同《La Jetee》最后主角发现的定律：谁也不能逃离时间的掌控